村長的院子裏人聲沸騰，但聶赫留朵夫一到，農民們就停止談話，並且象在庫茲明斯科耶那樣紛紛脫下帽子。這裏的農民比庫茲明斯科耶的農民要窮得多。村裏的姑娘和婆娘耳朵上都戴着絨球，男人則幾乎個個穿着樹皮鞋、土布衫和老式長外衣。有幾個光着腳板，只穿一件襯衫，彷彿剛乾完活回來。

聶赫留朵夫提起精神，開始講話。他向農民們宣佈，他打算把土地都交給他們。農民都不作聲，臉上表情也毫無變化。

“因爲我認爲，”聶赫留朵夫漲紅了臉說，“不種地的不應該佔有土地，而且人人都有權使用土地。”

“這個當然。這話說得很對，”幾個農民響應說。

聶赫留朵夫又說，土地的收入應該大家平分，因此他建議他們接受土地，付出他們自己定的價錢作爲公積金，這筆公積金今後仍歸他們享用。又傳出一片稱讚聲，但農民們嚴肅的臉色卻越來越嚴肅了，原來瞅着東家的眼睛都垂了下去，彷彿看穿了他的詭計，誰也不願上當，但又不願使他難堪。

聶赫留朵夫講得相當明白，農民也都是懂事的，但這會兒他們不理解他的話。他們無法理解他的話，就同管家無法理解他的話一樣。他們深信，維護自己利益是人類的本性。這一點不容懷疑。他們通過祖祖輩輩的經驗知道，地主總是以損害農民的利益來維護自己的利益的。因此，要是地主把他們召集攏來，向他們提出什麼新辦法，那準是想用更狡猾的手段來欺騙他們。

“那麼，你們打算定個什麼價錢使用土地呢？”聶赫留朵夫問。

“怎麼要我們來定價錢？我們可不能定。地是您老爺的，權柄在您老爺手裏，”人羣中有人回答。

“不，這些錢將來都要用在你們村社的公益事業上。”

“這我們不能定。村社是村社，錢是錢。”

“你們要明白，”管家跟在聶赫留朵夫後面，想把問題解釋得更清楚，含笑說，“公爵老爺把土地交給你們，要你們出一筆錢，但這筆錢又當作你們的本錢，供村社使用。”

“這號事我們太明白了，”一個牙齒脫落的老頭沒有抬起眼睛，怒氣衝衝地說。“這事有點象銀行，到時候就得付錢。我們不來這一套，因爲我們已經夠苦的了。再來這一套，非得破產不可。”

“這一套用不着。我們還是照老規矩辦吧，”有幾個人發出不滿意的、甚至粗魯的聲音。

聶赫留朵夫提出要立一個契約，他將在上面簽字，他們也得簽字。他們聽了，反對得更加激烈。

“簽字幹什麼？以前我們怎樣幹活，以後還是怎樣幹活。

要來這一套幹什麼？我們都是大老粗，沒有文化。”

“我們不同意，因爲這一套弄不慣。以前怎麼辦，以後也怎麼辦。只要種子能取消就好了，’幾個人異口同聲地說。

所謂取消種子，就是說，照現行規矩，在對分制的農田上種子應由農民出，現在他們要求種子由地主出。

“這麼說，你們拒絕這個辦法，不願接受土地羅？”聶赫留朵夫對一個年紀不老、容光煥發的赤腳農民說。這個農民身穿破舊的老式長外衣，彎着左胳膊，把他那頂破帽子舉得特別直，就象士兵聽到脫帽的口令拿着帽子那樣。

“是，老爺，”這個農民說，顯然還沒有改掉士兵的習慣，一聽到口令，就好象中了催眠術。

“這麼說，你們的地夠種啦？”聶赫留朵夫說。

“不，老爺，”這個退伍士兵裝出快樂的神氣回答，竭力把他那頂破帽子舉在前面，彷彿要把它奉送給願意要的人。

“嗯，你們還是把我的話好好琢磨琢磨吧，”聶赫留朵夫感到困感不解，把他的建議又說了一遍。

“我們沒什麼好琢磨的。我們怎麼說就怎麼做，”臉色陰沉、牙齒脫落的老頭兒怒氣衝衝地說。

“我明天還要在這兒待一天。你們要是改變主意，就派人來同我說。”

農民們什麼也沒有回答。

聶赫留朵夫就這樣一無所獲，回到帳房裏。

“我老實對您說吧，公爵，”聶赫留朵夫同管家回到家裏，管家說，“您同他們是談不攏的，這些老百姓頑固得很。開起會來，他們總是固執得要命，誰也說不服他們。他們什麼事情都有顧慮。那些莊稼漢，白頭髮的也好，黑頭髮的也好，儘管不同意你的辦法，可人都挺聰明。他們到帳房裏來，你只要請他們坐下來喝杯茶，”管家笑嘻嘻地說，“一談起來，真是海闊天空，頭頭是道，活象一位大臣。可是一來開會，就換了個人，咬定一點，死不改口……”

“那麼，能不能找幾個最明白事理的農民到這兒來，”聶赫留朵夫說，“我想給他們詳細解釋解釋。”

“這個行，”管家笑嘻嘻地說。

“那麼就請您約他們明天來一下。”

“這都好辦，我召集他們明天來就是了，”管家說，更加歡暢地笑了笑。

“瞧，他這人真鬼！”一個皮膚黝黑、鬍子蓬亂的莊稼漢搖搖晃晃地騎着一匹肥馬，對旁邊那個身穿破舊老式長外衣、又老又瘦的莊稼漢說。那個莊稼漢所騎的馬，腿上的鐵絆索叮噹作響。

這兩個莊稼漢夜裏到大路上放馬，縱容他們的馬溜到地主的樹林裏喫草。

”‘你只要籤個字，我就把土地白白送給你。’哼，他們捉弄咱們還不夠嗎！不成，老兄，辦不到，如今我們也學乖了，”他接着說，同時叫喚一匹離羣的週歲馬駒。“小駒子，小駒子！”他想把馬駒叫住，可是回頭一看，馬駒不在後面，而是往斜裏闖到草場上去了。

“瞧你這狗雜種，溜到東家草場上去了，”皮膚黝黑、鬍子蓬亂的莊稼漢聽見那匹離羣的馬駒一面嘶鳴，一面在露珠滾滾、野草芳香的窪地上奔跑，踩得酸模嚓嚓發響，這樣說。

“你聽見嗎，草場上都長滿雜草了，到了休息日得打發娘兒們到對分制田裏去鋤草，”穿破舊老式長外衣的瘦莊稼漢說，“要不然鐮刀都會割壞的。”

“他說‘你籤個字吧’，”鬍子蓬亂的莊稼漢繼續評論東家的話。“你一簽字，他就會把你一口活活吞下肚子去。”

“這話一點不錯，”年紀老的那一個應和說。

他們不再說什麼。只聽得堅硬的大路上響起得得的馬蹄聲。