邊城監牢，潮溼陰暗，到處都是慘叫聲不絕於耳。
“陛下！聖安！臣無法守護您了！”
“陛下！一定要堅持住！”
“陛下！是臣之罪，沒能早日提醒那些亂臣賊子之心！”
“鎮國公主，您對不起陛下的厚愛啊！”
“汝等亂臣賊子，殘害忠良！必將招來天下罵名！”
“啪啪啪！”
鞭子不斷地抽打在那些臣子身上。
“說！爾等是不是和那陸誠馮纔等奸佞小人合謀陷害我大周功臣？”
“臣無罪！什麼功臣，不過都是些亂臣賊子罷了！”
“呲呲呲！”
行刑官員將從火爐裏燒過炙熱的烙鐵燙在他們身上。
“說，天子知不知情，是不是也一同參與合謀陷害公主和諸功勳將領！”
“住口！爾等竟敢污衊陛下，啊！啊！”
“報大人，徐侍郎，他昏過去了！”
“徐直這傢伙，向來是嘴硬的很！去用冷水把他潑醒！公主交代，必須讓這些天子最信任的文臣們供出參與密謀的罪證，最好讓他們把天子參與也一併供出來，到時候要讓天子看看，這就是他一直信任的臣子！”
“噗哧！”
一盆冷水澆在戶部侍郎徐直剛受烙鐵燙傷的傷口上。
“高泰！你身爲刑部尚書，陛下平日裏待你不薄，你我同僚多年，何故助紂爲虐！”
刑部尚書高泰嘆了口氣：“唉，徐侍郎，正因爲你我同僚，我也不忍看你受此大刑。只要你都招認了，就會什麼事都沒！公主吩咐過了，你還是做你的戶部侍郎！”
“呵呵，什麼事都沒？本來這一切都是爾等捏造。我從來就沒做過任何所謂密謀。鎮國公主是爲我大週一統江山立下赫赫功勳，我徐直豈會參與謀害公主！但爾等殘害忠良，逼宮君上，意圖構陷天子，這纔是謀逆大罪！”
“徐侍郎！你難道還冥頑不靈嗎！如今天子已經下詔，冊封鎮國公主爲天下兵馬大元帥，都督中外諸軍事，錄尚書事，開府儀同三司，並向天下宣告與公主共治天下！如今公主殿下已經加九錫，上朝不趨，劍履上殿，贊拜不明！”
“陛下啊！您這是！不能讓大權旁落啊！讓權臣掌權行篡逆之事啊！唉！陛下！是臣未能守護好陛下，令陛下受辱，皆是臣未能提醒陛下做好準備，此皆是臣之罪，臣願以死謝罪！”
這就是戶部侍郎徐直。
自周帝姬清山登基之後，原本出身寒門作爲小吏的徐直，因其才能被天子破格提拔，被任命爲戶部侍郎。
在大周攻滅諸國的一系列戰爭中，以徐直爲首的一羣官員負責準備後勤物資和籌劃錢財糧食，在徵調民夫和各種後勤保障各方面都做出了巨大貢獻。
在大周連續多年都面臨國庫緊張，捉襟見肘的財政境況下，實現了天下一統，勉強支撐着已經是岌岌可危的大周朝廷，維持正常運作。
以至於徐直40歲的年紀就已經兩鬢蒼白，身體大不如前。在整個朝廷衆多官員來看，這位大周的理財能手也同樣是一統天下的功勳之臣。
“徐侍郎，吾等皆願以死謝罪，報答陛下知遇之恩！”
“徐侍郎！我等皆受陛下恩典，絕不會連累聖上受辱！”
牢獄之中，聲音此起彼伏，皆是當日在行宮大殿上，不懼生死，以肉身做屏障守護天子那羣臣子，其中一人已在大殿上被殺。
他們都是受天子提拔出身寒門的文臣，也是朝堂上的中流砥柱。
“你們可以重回朝堂！”
鎮國公主一行人來到邊城監牢，身旁是軍師楊曄，左將軍齊墨非，右將軍楊昭，徵東將軍韓改之，輔國將軍高徵，飛龍騎統領蕭遠，公主親衛隊統領陳柄，親衛隊百夫長姜如約等人。
刑部尚書高泰和幾位刑部官員、獄卒連忙向公主行跪拜大禮。
“哼，一羣亂臣賊子！”
徐直冷哼一聲。
“大膽！公主殿下面前還敢如此放肆！看俺！”
左將軍齊墨非震怒道，欲要上前，但被公主用手攔住。
徵東將軍韓改之低聲對公主說道：“公主殿下，徐侍郎向來以忠君賢良著稱，此人雖然有些迂腐，但不失爲一能臣，如今我大周正需要這些能臣處理朝政。”
軍師楊曄嘆了口氣道：“徐直雖是難得的忠臣能臣，恐難爲我們所用啊。”
對於徐直的能力，姬清影還是很清楚的，她也是愛才惜才之人。
“徐直，本公主也知你爲我大週一統天下做出貢獻。如今天子下詔，吾與皇兄共治天下，你爲皇兄效力即是爲吾效力，也同樣是爲大周效力。如果你們幾個肯效忠於我，不僅官復原職，未來封賞也少不了你們！”
“公主殿下，這天下固然是你打下來的。可你知道，這打下來的代價有多大，多少人流離失所，多少家庭妻離子散。除了前線陣亡的大量士卒外，還有多少人因戰亂而亡，因戰亂家破人亡。公主殿下，您的這一切勝果，不光是您的功勳，背後是陛下在鼎力支持，還有全天下的勞苦百姓都爲江山一統做出巨大貢獻。”
徐直睜開眼睛，此刻他身上也到處是都是受刑的傷口。
強忍着傷痛，徐直繼續說道：
“公主殿下，如果你真的是爲大周，就應該還政於天子，切莫行篡逆之事啊，否則，必將遺臭萬載！”
“混帳！徐直你可知本公主還有諸將領爲這天下出生入死，九死一生，身上也皆是傷口，得到了什麼？到現在連個封爵都沒有！差點在昭陽殿上被害，差點在這邊城行宮被害！”
“說！這一切有沒有你的主意！”
三公主大怒，這一次她沒阻止刑部官吏對徐直的鞭打。
刑部尚書高泰見公主震怒，連忙使眼色讓刑部官員對徐直一頓猛抽。
只聽到“啪啪啪！”的鞭子抽打聲。
“臣無罪！有罪的是你們！亂臣賊子！啊！”
徐直強忍着陣痛呵斥道。
“皇兄，陛下有沒有參與邊城密謀，別以爲我不知道，這事必然是皇兄下令。你們是天子親信，難道會不知情？我不會再問罪皇兄，但是要讓天下人看看，他是如何對待爲他打下這天下的功臣們的！”
“沒有！陛下本來就沒有害公主之心，陛下只是希望公主能交出兵權，陛下從來就沒有傷害過你啊，公主殿下！可你呢，是你在脅迫陛下，在行逼宮篡位之事！是你，鎮國公主，謀逆犯上！”
“住嘴！給我狠狠打！“
姬清影非常生氣。
“徐直，吾再給你機會，如果你願意對本公主效忠，吾可以饒你性命，讓你重回朝堂，甚至可以提拔你爲戶部尚書，也可以赦免你參與陷害功臣之罪！”
“臣的官職，是由陛下授予！豈能接受公主私授！只要公主殿下還政於天子，我徐直效忠於天子，效忠於大周！”
“我從未陷害過公主殿下，更感激公主殿下爲我大周所做的貢獻，但公主您不該逼宮奪權！臣只恨自己沒有早點提醒陛下察覺公主的野心！還請公主殿下爲我大週考慮，勿要毀了這來之不易的江山。”
徐直看向監牢裏的衆人，含淚說道：“臣徐直，受天子恩典，只侍奉天子，只要公主殿下還政於天子，交還兵權，臣自當向公主行臣子之禮。”
左將軍齊墨非怒道：“這天下，本就是公主殿下打下來的！若沒有公主殿下，你們這羣手無縛雞之力的文臣早就淪爲北邙的俘虜了！哪來如今這大周江山！徐直這廝，屢屢對公主無禮，真該狠狠教訓一頓！”
刑部尚書高泰聞言，滿頭大汗，向公主拜禮道：“公主殿下，徐侍郎，是徐直這廝冥頑不靈，請恕屬下無能，未能完成公主所託。”
姬清影望向徐直，已經心知此人不可能投靠自己，並且頗有聲名。若是放過此人，不管是留在朝中還是貶去他處，對自己始終會是一個禍害。
“徐直！你究竟有沒有和陸誠馮才這些奸臣合謀意圖陷害本公主！”
“臣早已說過，臣不知情！”
“此事陛下有沒有知情？”
“臣不知情！而且此事斷然和陛下無關！公主殿下，你屢屢要讓臣詆譭陛下，究竟所圖何謀！難道就想以此逼迫陛下退位嗎？”
“你放心，我不會逼迫陛下退位，但我要讓陛下看看，他的平時寵信的那些親信是不是各個都像馮才那般，最後爲了活命都拋棄他！”
徐直一聲嘆息道：“臣懇請公主殿下還政於陛下，這江山沒有陛下在京師運籌，是不可能成功的，公主殿下，難道就沒看看那蜀王司馬晟和北邙皇帝拓跋步嗎？如果陛下防範公主如蜀王防範其叔父司馬恪，北邙皇帝防範突兒利那般，公主又如何能攻取天下！”
徐直擲地有聲的說道：“沒有陛下的支持，公主您是不可能打下這天下！”
此時其他監牢裏也傳來同樣的聲音：“沒有陛下的支持，公主是不可能打下這天下！”
都是被關押在此處的其他幾位大臣的聲音。
軍師楊曄原本還想爲徐直向公主求情，見此已經明瞭徐直這是抱着必死之心，不禁搖了搖頭嘆息不已。
姬清影攥緊的拳頭，對刑部尚書高泰說道：“高尚書！讓他們務必供出與陸誠馮纔等人的逆謀陷害功臣之罪！無論用什麼手段！”
“臣遵旨！必不負公主所託。”
刑部尚書高泰擦拭着額頭上的汗水，公主的意思已經說得很明顯了，要是再聽不懂，那他這個刑部尚書也可以不用幹了。
連忙對身邊獄卒說道：“拿烙鐵，對着他們的傷口按上去。”
“呲呲呲！”
“啊啊啊！”
牢獄中不斷傳來各種嘶聲裂肺的叫喊聲。
“陸誠那邊，審的怎麼樣？”
高泰答道：“陸誠已經供認此皆爲他一人所爲，天子並不知情。”
“哼！繼續審！連三歲小兒尚且知道此事絕不可能是他一人所爲！”
說完，公主一行人便離開邊城監牢。
“臣遵旨！”
刑部尚書高泰此時慶幸自己早前選擇站隊公主，不然現在在牢獄中接受審訊拷打的可能就是他了。
“陛下啊！恕臣無能啊！”
“亂臣賊子！你們這羣亂臣賊子！必遭天譴！”
刑部衆官員大爲惶恐，此時公主一行人還未走遠，尚未離開邊城監牢。
“快！狠狠打！狠狠地燙！讓他閉嘴！”
“還等什麼！不要命了嗎，快讓他們閉嘴！”
“亂臣賊子！亂臣賊子！陛下啊！陛下！”
“爾等亂臣賊子必將遺臭萬載！”
“亂臣賊子，天理不容！必遭天譴！”
被關押在別的牢房裏的其他幾位臣子聽到徐直的呼喊聲，也紛紛大喊呼應道。
一時間大牢裏都是喊聲，令刑部和監牢衆官吏們惶恐不安。
刑部衆官員驚恐萬分，連忙喊道：“快！讓他們閉嘴！”
行刑的官員將燒紅的烙鐵燙在那些臣子們的全身上下，甚至直接燙在這些昔日朝中重臣的臉上，嘴上。
“呲呲呲！”
“啪啪啪！”
到處都是烙鐵燙人身體的聲音，到處都是鞭打的聲音
“啊啊啊！”
到處都是慘叫聲音。
“陛下！”
這是戶部侍郎徐直有意識說的最後一句話，此刻的他真正的是體無完膚，淚流滿面。
他回想到當年自己還是戶部一名無足輕重的小吏，因爲在桓武初年參與江淮一帶賑災安置流民，因其功績突出，受到天子破格接見，從而得到天子的賞識。
當天子要提拔他爲戶部侍郎時，徐直心中一驚，忙跪倒在地推辭道：“小人出身寒門，不過是一小吏，哪敢受此重任。微臣感激陛下厚愛，但微臣萬萬不敢接受，臣本布衣，身份卑微，唯恐朝廷重臣和世家大族非議，累及陛下啊。”
“徐直，朕看好你！你善於理財，恪盡職守，當爲戶部侍郎！”
那是桓武2年，天子還年輕，他也很年輕。
登基不久的天子意氣風發：“或許在過去，朝中重臣的任命首先得看家世，只有出身豪門世家方纔能擔任要職。”
“但如今，朕！”
天子那堅定又果斷的聲音令徐直心中激起波瀾。
“朕任用人才，從不看門第出身，只論才能，是否爲我大周效忠！”
當年輕的天子起身走近，扶起他：“徐直，放心去幹！有朕在呢！朕需要你們這些寒門士人來幫助朕，這天下不能任由豪門世家說了算！”
“臣徐直，願爲陛下，鞠躬盡瘁，死而後已！”
徐直內心痛哭不已，卻似乎自己都感受不到哭泣流淚的感覺。
陛下！恕臣再也無法守護陛下了！